- Сколько, кавторанг? - перенаправил вопрос Фримантль.

- Думаю неровности в пять, шесть метров мы игнорируем. - после короткого раздумья ответил Перри. Двое остальных капитанов кивками выразили согласие, и внимательно следящий за их реакцией Фримантль внес уточнение.

- Комп, высота рельефа до пяти метров.

- Выполнено. Обнаружено семь требуемых участков поверхности.

- Комп, выведи на экран модель Метиды и укажи на ней обнаруженные участки.

Сабый ближний к газовому гиганту спутник чем то походил на нечищеную картофелину, чуть более толстую с одного из концов. Имея размеры шестьдесят на сорок километров, картофелина эта совершенно терялась на фоне полосатого исполина Юпитера. Располагаясь в самой глубине радиационного пояса, спутник этот оставался вне зоны интересов человечества. По крайней мере Анри ни разу до этого дня не видел очертаний планетоида, что красовался сейчас на экране.

- Комп, что у нас на Метиде? - поинтересовался Фримантль.

- В настоящее время на Метиде действует автоматическая станция наблюдения за Юпитером. Станция размещена на обращенной к Юпитеру стороне спутника, и функционирует в штатном режиме.

- Комп, у тебя есть в памяти упоминания о высадках человека на Метиду?

- Ответ отрицательный. Уровень радиации на поверхности Метиды в среднем составляет семьсот пятьдесят рентген в час, что значительно превышает существующие нормы безопасности.

- Значит будем первыми, - мрачно пошутил Манн. Анри покосился на своего капитана, и увидев его выражение лица, понял, что Манн испуган, но изо всех сил старается этого не показать. При всех недостатках, Отто Манн оставался хорошим офицером, даже присмотревшись, страх можно было заметить лишь на самом дне его глаз. Но даже он боялся, боялся как и все они. И оснований для страха имелось предостаточно.

- Все это хорошо, сэр. - поднялся с кресла кавторанг Роум. - Только, как мы закроем пленкой такую площадь?

- А зачем я вас всех собрал? - ответил вопросом на вопрос Фримантль. - Придумайте! Смелее, смелее, господа офицеры!

- При той гравитации наверное можно вручную. - предложил незнакомый второй лейтенант с "Виконта". - Но понадобятся противорадиационные скафандры.

- Чушь! - Тут же отреагировал Перри. - Круг пленки такого диаметра будет весить не меньше пятнадцати тонн! Веса там нет, но инерцию ты никуда не денешь!

- Не смущайте младших офицеров, кавторанг! - громыхнул Фримантль и обратился к севшему уже лейтенанту. - продолжайте.

Тот снова вскочил и оттарабанил.

- Если сварить пленку заранее в круг диаметром в десять километров, то потом этот тюк можно будет раскатать прямо на месте.

- Поподробнее!

- Ну... - замялся лейтенант.

Не дождавшись его, Фримантль покачал головой.

- Что, неужели нет никаких идей?

- Какие идеи, сэр. - снова подал голос Перри. - Тюк с таким количеством пленки будет не очень велик, но как его вручную раскатать, вот в чем вопрос! Да еще в условиях ограниченного времени!

- В смысле? - не сразу сообразил Фримантль, но прежде, чем Перри раскрыл рот, сообразил. - Понятно, вы должны будете успеть пока Метида остается под прикрытием Юпитера. Комп, период обращения Метиды?

- Семь часов четыре с половиной минуты.

- Понятно, значит на все про все у вас пара часов. Не густо.

Времени и правда выходило в обрез. Два часа на то, что бы подлететь, затормозить, суметь мягко коснутся поверхности, совершив первую в истории посадку крупного корабля на небесное тело, да еще и умудриться укрыть всю эту конструкцию несколькими десятками квадратных километров пленки.

- Вручную не успеть, - вынес вердикт Фримантль. - Еще предложения?

- Простите, господин контр-адмирал, но сразу понятно, что вы не служили на такшипах. - с некоторой натяжкой те эмоции, что исходили от капитана третьего ранга Попова, можно было назвать иронией. - Пленку можно заранее растянуть несколькими такшипами, укрыть севшие корабли, сесть самим, и вот такшипы то и укрыть вручную.

- Простите сэр, - решился Анри. - А не проще укрыть пленкой только фрегаты и такшипы? Зачем закрывать все плато?

К нему повернулись десятки напряженных лиц. Фримантль же, с глубоким вздохом разьяснил.

- Затем, капитан-лейтенант, что отражательные характеристики пленки все таки несколько другие, нежели у материала, из которого сделана Метида. И если на поверхности будут торчать небольшие участки, ощутимо отличающиеся от всех прочих мест, то это может показаться подозрительным. Хм, спасибо за идею! Нужно будет покрыть пленкой еще несколько участков Метиды, что бы ваше укрытие не казалось чем то уникальным. Успеете за два часа, Попов?

- Пока фрегаты садятся, мы всю Метиду упакуем, господин контр-адмирал. - подтвердил комдив, что то помечая в своем коммуникаторе. если судить по количеству сделанных им записей, Попов законспектировал все предложенные варианты. Или просто проводил расчеты?

- Простите, господин адмирал. - вдруг встрял в разговор Фаррел.

- Слушаю. - повернулся к нему Фримантль.

- Пленка слишком однородна по своей структуре, и по отражающей способности. Даже если ее альбедо и похоже по характеристикам на требуемые, такое большое пятно все равно будет смотреться на радарах предельно подозрительно.

Фримантль задумчиво почесал бровь.

- Вы хотите сказать, первый лейтенант, что такая маскировка сделает нас заметнее?

- Так точно, сэр. Посудите сами, десятикилометровый круг совершенно одинаковый по своим характеристикам что в оптическом, что в радиодиапазоне.

- Резонно, лейтенант. И что вы предлагаете?

- Можно попробовать рассчитать маскировочную окраску, сэр. И покрасить корабли так, что бы они сливались с рельефом. Для беглого осмотра сойдет, а от тщательного сканирования не поможет и радарная пленка.

- В этом есть смысл. - доселе меряющий шагами аудиторию адмирал резко остановился. - Как думаете, господа офицеры?

Офицеры молчали, пытаясь прикинуть эффективность предложенной маскировки. Этот способ был более простым в исполнении, но обеспечивал относительную маскировку лишь в оптическом диапазоне.

- Я думаю, сэр, - подал голос Попов. - что можно попробовать оба способа. И покрасить их в камуфляж, и загрузить пленку. Когда фрегаты сядут, один из моих корабликов проверит, как у них с заметностью, и если все будет совсем уж печально, у нас еще останется время укрыть ту долину пленкой.

- Не все так просто, господа! - камера на "Скапа Флоу" дернулась, беря в кадр лысого толстяка с эмблемами интенданта.

- В чем дело, Джонстон? - приподнял бровь Фримантль.

- У меня на складе нет нужного количества краски, сэр.

- Проворовался? - прищурился Фримантль. - Я как помню, у нас тут запасов на целый ударный флот было. А теперь и на три фрегата не наберется?

- Простите, адмирал, а какого цвета обычно бывают военные корабли? - как ни в чем не бывало спросил интендант.

Фримантль, нужно отдать ему должное, все понял не задав больше не единого дополнительного вопроса. Военные суда, что бы они терялись на фоне космоса всегда красили в темные цвета. Зачем облегчать врагу наведение высоким альбедо? И потому вся краска, что имелась на складах базы, ни капельки не подходила к условиями Метиды. Она была черной!

- Я конечно могу дать запрос в гражданские сети, но простите, адмирал, я не уверен, что за оставшиеся часы успею найти потребные десять тонн серой краски!

- Десять? - удивился адмирал.

- А как вы думаете, сколько краски уйдет на эти бандуры? - скривился интендант.

- Нам не нужно красить их целиком! - засмеялся Фримантль. - Несколько полос серой краски, несколько черной, компьютер подберет схему окраски. Серой понадобиться пару тонн, не больше.

- Тогда кое что я наверное добуду. - просиял толстяк. - например, на оптовых складах Джекпота.

- Отлично! Всегда нужно искать самое простое решение! Оно обычно и бывает самым правильным. - Фримантль снова прошел к своей трибуне. - осталось решить вопрос со связью.