Отдышавшись, Чиро поспешил наверх, к своим товарищам. И практически уткнулся в грудь Ребекке. Он поднял голову и встретился с насмешливым взглядом голубых глаз.

— Простите, я… — Темный в который раз почувствовал себя подростком.

— Заблудились? — слишком уж участливо поинтересовалась блондинка своим глубоким голосом.

— Нет, я… — Чиро растерялся. С одной стороны, нужно было предупредить принцессу о грозящей опасности, а с другой очень не хотелось выглядеть в глазах магички идиотом.

— Покажите язык, — непререкаемым тоном лекаря потребовала она, и Темный подчинился.

— Нет, не проглотил, — задумчиво произнесла Ребекка, постукивая указательным пальцем по своим сомкнутым губам, и наемник понял, что в очередной раз стал объектом насмешки. Говорить стало неожиданно легко.

— Вы не правы. Мне кажется, Ее Высочеству действительно угрожает опасность, — выдал Чиро на едином дыхании.

— Вам кажется? — со знакомыми интонациями полюбопытствовала блондинка, явно намекая на душевное нездоровье собеседника.

— Да, кажется, — обреченно выдохнул Чиро, готовясь к очередной порции насмешек. — Я слышал разговор двух мужчин о том, что виновница похищений людей должна умереть.

— А почему вы решили, что речь идет об Инес? — совершенно серьезным тоном спросила магичка, словно шелуха слетела с нее.

— Ну, перед этим я слышал еще один разговор. В нем шла речь о том, что всё плохое началось с ее приездом. Имени не называлось, но были намеки. Говорилось про молодость, неопытность…

— А почему вы не рассказали об этих разговорах раньше?! — в голосе блондинки слышалось негодование.

— Потому что я слышал их в очень странном месте, — признался Чиро. — Коридоре со статуями и факелами.

Как ни странно, вместо издевки на лице Ребекки отразилось удивление.

— Вы оказались в слуховом коридоре? А как вы туда попали? — спросила она с живейшим интересом.

— А что это за место? — ответил вопросом на вопрос Темный.

Неужели с ним всё нормально?

— А вы меня не разыгрываете? — уточнила магичка, и Чиро кивнул, подтверждая, что он всерьез. — Это легендарное место, — стала рассказывать она. — Говорят, оно располагалось где-то в подвале. Слуховые зеркала вели туда из всех помещений башни и двора. Создатель замка попадал туда, используя магический проход. Но после его смерти новый владелец что-то перемудрил с магией, и проход стал возникать, где попало, правда, очень редко. Честно говоря, я думала, что именно там и пропадают люди. А вы вот не только туда попали, но и выбрались обратно. Гипотеза не подтвердилась. Значит, за этими исчезновениями стоит что-то более серьезное.

В ее голосе звучало огорчение и что-то еще. Очень похожее на страх. Она выглядела столь беззащитной, что Чиро сжал ее руку.

— Ты действительно Избранный, — произнесла Ребекка, и наемник обнаружил, что его край рукава сполз, обнажив символ. Она сдвинула широкий браслет, под которым пряталась светлая буква «М» — И что же ты ищешь, Наемник? — последнее слово было выделено особо.

— Плеть Двухцветного.

— Вот что, Темный, — магичка развернула его правую руку и нарисовала тонким пальчиком восьмерку: первый круг на запястье, второй — на ладони. От затопившего тепла и возбуждения Чиро с трудом расслышал окончание: — Если ты сможешь найти заговорщиков, я приведу тебя к Плети.

Если Паладин и Пусик и удивились, когда Чиро вышел не из своей комнаты, а из двери, ведущей на лестницу, то виду не подали. Все люди взрослые, мало ли у кого какие дела? О том, что он так и не взял плащ, Слон вспомнил только оказавшись на улице. Вечерело. Солнышко уже спряталось за крышами, и стало зябко. Но возвращаться наемник не рискнул: мало ли куда его занесет на этот раз. До самой таверны он не участвовал в разговоре, но, уединившись в кабинете, первым делом спросил:

— Ансельмо, а что такое слуховое зеркало?

Паладин, надо отдать ему должное, кочевряжиться не стал.

— Слуховые зеркала — это такие полости в стенах, через которые звуки, отражаясь, доходят до нужного места. Иногда — в усиленном или искаженном виде. В Императорском дворце есть специальная галерея, где кажется, что статуи шепчут, а на самом деле туда через говорные трубы доносятся звуки с улицы. А тебе зачем?

— Скажи, в замке существует место, откуда можно подслушать все разговоры? — уточнил Чиро.

— Нет, Чиро. В замке можно подслушать всё. Но для этого его придется весь оббежать, — снисходительно пояснил дель Пьёро.

— Тогда у меня что-то не складывается, — проговорил Темный и выложил с небольшими купюрами всё, что было связано со Слуховым коридором. Самая крупная из купюр касалась обещания Ребекки. Точнее, ее смысл обещания он до компаньонов донес, а про форму умолчал.

— Инте-ересная история получается, — заговорил Паладин после паузы. — В принципе, насколько я понимаю, сильному магу, да еще и с соответствующей специализацией, создать такое под силу. Так что вполне возможно, что тебе не привиделось. Но в таком случае, друзья мои, нас угораздило вляпаться в заговор, — подвел он неутешительный итог. — Поздравляю.

Его голос и мимика радости не выражали.

— Что будем делать? — спросил Чиро у Паладина.

Пусик устремил свой взгляд туда же. Да, дель Пьёро был самым молодым в компании, но про заговоры однозначно знал больше остальных.

— Что делать? Заводить новые знакомства, втираться в доверие, держать ушки на макушке. Не пропускать ни одной двери. Особенно это тебя, Чиро, касается. Если повезет, опять попадешь в этот коридор.

— Тебе бы так повезло, — буркнул Темный.

— А принцесса? — поинтересовался Пусик.

— Что принцесса? — спросил, глядя из-под бровей, Паладин. — Думается, ей уже сообщили. И не только ей. Начальник стражи теперь наверняка усилит охрану. И ее с нами больше никуда не отпустят, — мрачно завершил он.

— Нам обязательно спрашивать разрешение? — Вопрос Дамиана прозвучал совершенно неожиданно.

— Отсюда поподробнее, — потребовал дель Пьёро.

Тем временем на поле с4

— Просыпайся, скотина огнедышащая! — Макс пытался разбудить дракона, но тот не подавал признаков осмысленности. Когда-то Джетта уже наблюдала подобную картину. Тогда она была на месте Макса. Спустя еще несколько эпитетов об истинной сути ящера, он открыл глаза, зевнул и стал человеком.

— Чего вы тут разбуянились? — спросил он, как обычно цветущий и радостный.

— У нас проблема, — сообщил маг.

— Опять?

Периоды просветления, когда Джетта схватывала новые навыки на лету, сменялись временами, когда голова ученицы превращалась в битый горшок: сколько ни объяснял Максимилиано, его слова вытекали сквозь трещины, не задерживаясь. Тяжелые времена настали в очередной раз.

— Давай без сарказма, — предупредил Макс, который отличался вспыльчивым характером. Рядом с ним даже Паладин был образцом долготерпения и кротости. — Ты и так полностью отстранился от обучения.

— Откуда мне знать, как это делается у вас, у людей, — миролюбиво улыбнулся блондин.

— Теперь я понимаю, почему девицы в борделях от тебя без ума, — пробухтел стихийник. — Ты хлопаешь глазками, говоришь, что не знаешь, как это делается, и шлюхи уверены, будто лишают такого милашку невинности.

Да уж. Хорошо, что у драконов есть чувство юмора, размышляла Джетта, гоняя между пальцами «светлячка». Похоже, они шастают среди людей, как у себя дома. И слава тупых тварей вряд ли их радует. Хотя, возможно, они сами и пустили этот слух. Всё-таки лучше, когда потенциальный противник тебя недооценивает.

— Так, — Гешшар предупреждающе поднял ладонь, — давай не будем углубляться в интимные подробности жизни друг друга.

— Не будем, — согласился Макс. — У нас для обсуждения есть темы посерьезней. У девочки не идет ментальная магия.

— Да ну? — совершенно непристойно хрюкнул дракон.

— Абсолютно, — подтвердил маг. — Похоже, она пользуется ею неосознанно. И теперь как с дыханием: пока не задумываешься, дышишь легко, а когда пытаешься его контролировать — начинаешь задыхаться.