— Разумеется, вечно так продолжаться не могло. Маги живут долго, но всё же в итоге стареют и умирают. Поэтому в какой-то момент вампирша была вынуждена покинуть Кастильо дель Сомбра.

Паладин взглянул на принцессу. Та кивнула:

— Да, дальше говорилось, что она пропала. На нее напали разбойники.

— Жаль, конечно, разбойников. Но так им и надо, — констатировал дель Пьёро. — Некоторое время помыкавшись по Империи, наша Ребекка вернулась. Говорят, преступники всегда возвращаются на место преступления. Те, кто знал ее лично, к тому времени уже умерли. Но на всякий случай вампирша немного подправила внешность. Она честно призналась, что слабо владеет иллюзиями, поэтому изменила только цвет волос и глаз. Те черты, по которым ее могли узнать из описаний. И пока злодейка организовывала себе завещание на поместье, в город прибыли вы, Ваше Высочество. И предоставили ей легальную возможность находиться в замке.

— Ты думаешь, она не лечила тех, кто заболел в крепости? — возмутилась Инес.

— Отчего же. Наверное, немного лечила. Однако причиной болезни была сама Ребекка. Устойчивой к ее магии и магии замка оказалась только ты. Благодаря крови чавэл.

От Паладина не ускользнул долгий заинтересованный взгляд, который Рассет бросил на принцессу. Но чем бы дракон ни тешился, лишь бы от Джетты подальше держался.

— И вот, наконец, на сцене появляемся мы. Точнее, Чиро, который чем-то приглянулся замку. Ребекка узнает в его описании Слуховой коридор, а потому безусловно доверяет полученной от Слона информации. Но, в отличие от остальных, она знает, кто стоит за похищениями. И, уже имея в прошлом заговор против себя, считает, что на самом деле злоумышленники подозревают не принцессу, а ее.

— Поэтому она обещает Чиро награду, если тот найдет заговорщиков, — сложил два и два Пусик. — И взялась за него по полной, так что у бедолаги крышу сорвало.

Про то, что у напарника самого "крышу рвало" местами, дель Пьёро уточнять не стал. Как ни странно, сам он от вампирши пострадал меньше остальных. Интересно, почему?

— Правильно. Но ей нужно отвести от себя подозрения. Поэтому, чтобы убедить всех, что заговор затевается против Инес, она устраивает пожар, — развивал тему Сельмо.

— Который сама же самоотверженно тушит, — поддержал его напарник.

— Но ведь принцесса могла погибнуть? — не поняла Джетта.

— Возможно, Ребекка знала, что покои пусты. Может, Аквилеро чем-то ее потревожил во время ночного приключения. Мало ли какие магические охранки она могла поставить? Может, она заглянула к тебе, чтобы проведать, всё ли у тебя нормально, когда началась ловля несуществующего лазутчика, — предположил дель Пьёро.

— То есть получается, что это из-за нас Ее Высочество оказалась в опасности? — дошло до Пусика.

— Нет. В опасности она была всё время, пока рядом была вампирша. Даже у чавэл есть предел прочности. Инес постепенно теряла силы. Вспомни, как она себя выглядела, когда Ребекка наращивала ей волосы, — попросил Ансельмо. — А ведь целительские процедуры не должны быть изматывающими и болезненными.

— Но почему Бекка не поняла, что коридор подсовывает старый заговор? — недоуменно спросила принцесса.

— Потому что ей не рассказали детали, — ответил Дамиан. — Даже Вашему Высочеству мы сообщали не всё. Только основные выводы.

— Значит, предлагая поменяться платьями, Ребекка планировала не защитить меня…

— А подставить, — кивнул Сельмо.

— Но зачем ей было убивать Чиро? — задала очередной вопрос Инес.

— Она не хотела его убивать, — пояснил со знанием дела дракон. — В смысле, не совсем убивать. Она хотела превратить его в свое послушное орудие. Но мы успели вовремя.

— Так что твоим спасителем является он, — кивнул Паладин в сторону ящера. — Именно Рассет снес голову вампирше.

— А вы позволите полетать на себе? — глядя из-под ресниц, спросила принцесса.

— Я подумаю, — милостиво согласился Рассет.

На следующий день Ансельмо проснулся поздно. Лучи солнца не стесняясь заглядывали в оконца его комнаты, выходившей на юг. Наверное, сказались бессонные сутки и то, что давящая ситуация так или иначе миновала. А может, огров дракон таки обезвредил магическую ловушку. Так или иначе, но Паладин чувствовал себя выспавшимся и отдохнувшим. Наскоро приведя себя в порядок, он пошел искать остальных.

Первым делом он заглянул к Пусику. В комнате было пусто. Первая мысль была о том, что он тренируется с Чиро. Но в памяти тут же всплыла вчерашняя комната в поместье и обескровленный Темный на ней. Возможно, Джетта в курсе. Но в комнате Джетты тоже никого не было. И в следующей, где разместили дракона. Вот так. Похоже, он проспал всё на свете. Сельмо направился в сторону покоев принцессы. Стражники перекрыли ему путь скрещенными алебардами.

— Ее Высочество изволят отсутствовать, — сообщил один из них.

— А где ее найти? — поинтересовался Сельмо.

— Не можем знать, — отрапортовал второй.

Светлый поплелся в обратную сторону. Живот заурчал, напоминая, что, раз уж солнце уже высоко, спутников можно поискать в обеденной зале. Сельмо спустился на второй этаж. За длинным столом сидел одинокий Пусик и вдумчиво грыз птичью голень. Увидев напарника, он оскалился в подобии улыбки и помахал свободной рукой. Стоявший у стены слуга с невозмутимым видом удалился. Видимо, распорядиться на счет еды.

— Привет. Где Джетта? — спросил Ансельмо и пристроился на соседний стул.

— Ушла в храм Двухцветного, — сообщил Дамиан, дожевав.

— Молиться?!

— Судя по ее настрою, скорее ругаться.

— А Рассет?

— Упылил с принцессой. Решил показать ей Кастильо дель Сомбра с необычной точки зрения.

— Еще бы. У него целая ночь была, чтобы подумать, — фыркнул Сельмо.

— Видимо он крепко, — Дамиан приподнял над столешницей кулак, — подумал.

Пусик к дракону, похоже, тоже не питал нежных чувств.

— Завидуешь? — поддел дель Пьёро напарника.

— Аж кушать не могу, — чуть качнул головой тот и снова впился в ногу.

Спокойно пообедать (и позавтракать заодно) Паладину не дали. Суровый стражник зычным голосом сообщил, что Ее Высочество желает его видеть. Дамиан клятвенно пообещал, что будет следить за Паладиновой едой, как за своей собственной. Сельмо глянул в пустую тарелку соседа и сказал, что не надо, как своей. Надо следить, как за чужой. Но зорко.

Из-за двери комнаты, которую занимала Инес, слышался недовольный голос хозяйки.

— Мы же договорились прятаться без гламора! — возмущалась она.

Играть в прятки с драконом. Пространственником. Да она больная на голову.

— Принцесса, ты продула. Ты помнишь, на что мы играли? — с намеком в голосе ответил Рассет, когда Паладин открывал дверь.

Принцесса смущенно потупилась. Хм. А может, вовсе и не больная. Напротив, очень умная и предприимчивая девушка.

— Ансельмо, — она заметила вошедшего. — Я хотела поблагодарить вас за всё, что вы сделали.

Инес подошла к секретеру у стены и протянула визитеру небольшую шкатулку. Сельмо ее открыл. В окружении искусственных лепестков, создавая подобие сказочного цветка, лежал Светозарный Кристалл. Внутри него, под идеально отшлифованной прозрачной поверхностью, прятались мелкие, как икринки, шарики из неизвестного камня. Каждый из них играл в свете магических ламп, словно в нем отражался весь мир.

— Благодарю, Ваше Высочество, за ценный дар. Да хранят вас Боги!

Сельмо откланялся и вышел из комнаты. Не дело мешать чужой прелюдии. Они всё же обеспечили принцессе третье приключение. И оно оказалось гораздо увлекательнее двух предущих.

Пора собираться. Только что их вежливо, но твердо попросили из города.

* * * * *

— Что, уже не рвешься поджигать хвосты Черным? — насмешливо заметил Игрок Светлыми после того, как его соперник сделал ход.

— Ты уж определись: они индикатор магии Черных или лабораторные крысы?

— А два в одном?

— Два в одном никак, — возразил Игрок Темными. — Здесь как в той инструкции. Первое: подготовьте животное к исследованию. Второе: полученную кашицу нанесите на предметное стекло…